GitHub 在开源开发中发挥着核心作用，它提供了一个用于托管、协作和分发代码的平台。GitHub 的核心是围绕 Git 构建的一个基于 Web 的服务，Git 是一个版本控制系统，用于跟踪代码随时间的变化。开发者使用 GitHub 将他们的项目存储在仓库（repository）中，这些仓库可以是公开的（开源）或私有的。这使得团队或社区能够高效地协作处理代码库，无论他们身在何处。例如，当开发者想为开源项目做贡献时，他们可以“fork”仓库创建自己的副本，进行更改，然后提交“pull request”来向原始项目提议更新。这种工作流程简化了协作，并保持了代码清晰的所有权。
除了基本的版本控制，GitHub 还提供了专为开源项目定制的工具。Issues（问题）和 Discussions（讨论）功能使开发者能够报告 bug、建议功能和协调工作。平台的 pull request（拉取请求）系统包含代码审查功能，允许维护者在合并贡献之前评论代码的特定行并请求更改。许多大型开源项目，如 React、TensorFlow 和 VS Code，都依赖 GitHub 来管理他们的代码库和社区互动。GitHub Actions 是一个 CI/CD（持续集成和持续部署）工具，它能自动化测试和部署等任务，这对于在活跃项目中保持代码质量至关重要。例如，当贡献者提交 pull request 时，自动化测试可以立即运行，以验证更改不会破坏现有功能。
GitHub 还促进了项目的可发现性和社区的成长。公共仓库可以被搜索，而“star”（标记项目）和“fork”（创建副本）等功能有助于开发者发现并参与项目。Apache Software Foundation 和 Linux Foundation 等组织使用 GitHub 托管其项目的官方镜像，使其更容易触达更广泛的受众。此外，GitHub Sponsors 允许开发者在经济上支持开源维护者，解决了维持无偿项目的一个常见挑战。平台的文档功能，如 Wiki 和 GitHub Pages，允许项目直接在代码旁边托管指南和网站。通过结合这些工具，GitHub 降低了参与开源的门槛，使新手和经验丰富的开发者都能有效地做出贡献。