开放源码软件的历史可以追溯到早期计算中的协作实践，尽管“开放源码”这个术语本身出现得晚得多。在 20 世纪 50 年代至 70 年代，学术和研究机构自由地共享软件，将其视为一种公共工具。例如，1969 年在贝尔实验室开发的 Unix 操作系统就随源代码一起分发，允许大学对其进行修改和调整。这种开放文化源于实用性：共享代码加速了问题解决和创新。然而，随着软件在 20 世纪 80 年代商业化，专有模式占据主导地位，引发了反抗运动。Richard Stallman 的 GNU 项目（1983 年）和自由软件基金会（1985 年）将“自由软件”理念正式化，强调用户拥有使用、研究、修改和分发代码的权利。1989 年推出的 GNU 通用公共许可证（GPL）通过 copyleft（著作权开放）机制强制执行这些原则，要求衍生作品保持开放。
“开放源码”一词于 1998 年由开放源码促进会（OSI）提出，旨在重新包装自由软件以获得更广泛的吸引力。这一转变旨在通过强调实际利益而非意识形态立场来吸引企业。Linus Torvalds 在 1991 年创建的 Linux 成为了一个旗舰示例：其内核与 GNU 工具相结合，形成了一个完整的开放源码操作系统。20 世纪 90 年代，网景公司（Netscape）将其浏览器源代码作为 Mozilla 发布（1998 年），显示了企业的兴趣。许可模式多样化，Apache（1995 年）和 BSD 等宽松许可选项与 GPL 同时获得关注。这些许可允许不同程度的重用，从严格的 copyleft 到商业友好的条款。在此期间，通过互联网实现的协作开发规模不断扩大，分布式团队使用早期的版本控制系统和邮件列表进行协调。
在 21 世纪初，开放源码进入主流。Apache HTTP Server（1995 年发布）等项目主导了网络基础设施，而 Firefox（2003 年）挑战了 Internet Explorer 的主导地位。IBM 和 Red Hat 等公司投入巨资，证明开放源码可以与商业成功并存。GitHub 于 2008 年的崛起使协作民主化，使全球开发者更容易为项目做出贡献。如今，开放源码支撑着关键技术：Android、Kubernetes 和 TensorFlow 都建立在开放基础之上。企业现在也为开放源码做贡献并依赖于它，这得益于成本效益、灵活性和社区驱动的创新。许可争议持续存在——例如，GPLv3（2007 年）解决了专利问题，而像 React（MIT 许可）这样的项目则因模糊的专利条款而受到批评。尽管存在挑战，开放源码仍然是软件开发的核心，影响着从云基础设施到人工智能的一切。