开源软件（OSS）是指源代码公开可用，并根据特定许可协议允许任何人查看、修改和分发它的软件。与源代码受限并由单一实体拥有的专有软件不同，开源项目由开发者社区协作构建。其核心特征是许可协议——例如 GNU 通用公共许可证（GPL）或 MIT 许可证——它赋予用户合法权利来研究、修改和分享代码。例如，Linux 操作系统和 Apache Web 服务器是如今支撑互联网和企业系统的许多基础开源项目。这种模式强调透明性，使开发者能够检查软件的工作原理并验证其行为。
开源开发的协作性质通过共享贡献促进创新。全球的开发者可以提交改进、报告错误或提出功能建议，通常使用 GitHub 或 GitLab 等平台。像 Kubernetes 这样的项目，最初由 Google 开发，现由云原生计算基金会维护，依赖于个人和公司的贡献而蓬勃发展。像 Red Hat 和 IBM 这样的公司积极参与开源生态系统，为 Linux 内核等项目贡献代码，同时围绕它们构建商业服务。这种去中心化的方法能够更快地解决问题，因为应用了多样化的视角和专业知识。例如，OpenSSL 等关键工具中的安全漏洞经常由社区成员识别并修补，从而降低了所有用户的风险。
对于开发者而言，开源软件提供了实际的优势。它无需许可费用即可提供高质量的工具，例如 Python 编程语言或用于构建用户界面的 React 库。开发者可以根据特定需求定制软件——例如修改 WordPress 插件以满足独特的网站要求——或者从实际代码库中学习以提高技能。开源软件也避免了供应商锁定；例如，使用 PostgreSQL 作为数据库相比专有替代方案能确保灵活性。此外，许多现代技术，如用于机器学习的 TensorFlow 或用于容器化的 Docker，都是开源的，它们已成为开发工作流程中不可或缺的一部分。通过参与开源项目，开发者可以提高知名度，建立专业网络，并为他们日常依赖的工具做出贡献。