开源软件和公共领域软件的主要区别在于它们处理许可、使用权和所有权的方式。 开源软件是在许可证下发布的，这些许可证授予用户查看、修改和重新分发源代码的权利，前提是他们遵守许可证中概述的特定条件。 这些许可证（例如 MIT 许可证或 GNU GPL）通常要求衍生作品保持相同的开放条款或注明原始作者。 相比之下，公共领域软件根本不受版权保护，这意味着任何人都可以使用、修改或分发它，而没有任何限制或义务。 这种区别取决于法律所有权和可执行条款的存在（或不存在）。
在法律上，开源软件保留版权所有权，但许可证授予用户权限。 例如，Apache License 2.0 允许商业用途，但要求署名和披露修改。 然而，公共领域软件没有版权所有者——要么是因为创建者明确放弃了他们的权利（使用 Creative Commons CC0 等工具），要么是因为版权已过期。 例如，SQLite 经常被引用为公共领域，尽管它使用自定义弃权来确保全球认可。 请注意，在某些司法管辖区，完全放弃版权在法律上是不可能的，因此公共领域授权通常依赖于备用许可证以避免歧义。
从开发人员的角度来看，开源和公共领域之间的选择会影响灵活性和合规性。 像 GPL 这样的开源许可证可以限制代码的重用方式（例如，要求衍生项目也必须是开源的），而公共领域代码则没有这种限制。 这使得公共领域代码对寻求不受限制的重用的专有项目具有吸引力。 但是，开源许可证提供了更清晰的法律框架，确保贡献者保留信用并执行协作规则。 开发人员应验证项目的许可证或弃权条款，以避免意外的义务，尤其是在组合来自多个来源的代码时。