关系型数据库是一种将数据组织成结构化表（也称为关系）的数据库类型，这些表由行和列组成。 每个表代表一个特定的实体，例如“客户”或“订单”，列定义该实体的属性（例如，“客户 ID”、“名称”、“电子邮件”）。 行包含各个记录。 表之间的关系使用键来建立：主键唯一标识一个表中的一行，而另一个表中的外键引用该主键以链接相关数据。 例如，“订单”表可能包含一个“客户 ID”外键，用于将每个订单与“客户”表中的客户关联。
开发人员使用 SQL（结构化查询语言）与关系型数据库交互来创建、读取、更新和删除数据。 SQL 允许使用 JOIN 等操作跨表查询，这些操作基于表之间的关系组合来自多个表的数据。 例如，“客户”和“订单”之间的 JOIN 可以检索客户的姓名及其订单历史记录。 关系型数据库强制执行模式约束，例如数据类型（例如，整数、字符串）和引用完整性（确保外键指向有效的主键），这有助于维护数据准确性。 流行的关系型数据库系统包括 MySQL、PostgreSQL 和 Microsoft SQL Server。
关系型数据库擅长需要 ACID（原子性、一致性、隔离性、持久性）事务的场景，例如银行系统或电子商务平台。 例如，在帐户之间转移资金需要对两个帐户进行原子更新，关系型数据库可以可靠地处理这些更新。 它们还支持规范化，这是一种用于结构化数据以最大限度地减少冗余的过程。 虽然 NoSQL 数据库等替代方案适用于非结构化数据或可扩展性需求，但关系型数据库仍然是需要结构化、一致且相互关联的数据管理的应用的首选。 它们的成熟度、工具和广泛采用使其成为开发人员构建事务或报告系统的基础工具。