开源软件和专有软件在许可、可访问性和控制方面存在根本区别。开源软件 (OSS) 为用户提供了查看、修改和分发其源代码的自由。这通过 GNU GPL 或 MIT 许可证等许可来强制执行，这些许可要求派生作品也必须保持开放。另一方面，专有软件由公司或个人拥有，其源代码是保密的。用户通常需要付费购买软件使用许可，并在严格条款下使用，这些条款禁止修改或再分发。例如，Linux（开源）允许任何人对其内核做出贡献，而 Windows（专有）则限制对其代码库的访问。
一个关键区别在于协作和社区参与。开源项目通常依赖于全球开发者的贡献而蓬勃发展，透明度促进了同行评审和集体解决问题。像 GitHub 这样的平台托管着 React 或 VS Code 等项目，开发者可以在上面报告问题、提出功能建议或提交代码修改。专有软件开发，如 Adobe Photoshop 或 Microsoft Office，则集中在公司内部进行。功能和修复优先在内部确定优先级，用户依赖于供应商的路线图。与 OSS 相比，这可能导致专有工具的创新周期变慢，而 OSS 中社区驱动的更新通常能更快地满足小众需求。然而，由于有专门的团队，专有软件可能会提供更完善、标准化的支持。
定制和控制也是区分这两种模式的因素。开源软件可以根据特定需求进行定制——例如，WordPress 插件或自定义 Linux 发行版。开发者可以审计代码以检查安全性，或将其集成到独特的工作流程中，而无需担心供应商锁定。专有工具，如 Salesforce 或 AutoCAD，将定制限制在预定义的配置或 API 内，这确保了稳定性但降低了灵活性。成本也不同：OSS 通常免费使用（尽管支持或企业版可能需要付费），而专有软件需要前期许可费用或订阅费。对于开发者来说，选择哪种取决于优先事项：开放性和适应性 versus 开箱即用的可靠性和供应商支持的保证。