OpenAI 提供对其部分模型的有限免费访问，主要通过试用积分或特定平台，但大规模使用通常需要付费。开发者可以通过 OpenAI API 使用初始积分（例如，新用户 5 美元或 18 美元）来试验 GPT-3.5 等模型，这些积分允许在产生费用之前进行一定数量的 API 调用。此外，ChatGPT 的免费网页版允许用户无需直接费用即可与 GPT-3.5 的某个版本进行交互，但它缺乏付费订阅者可用的定制和高级功能。然而，这些免费层级与付费计划相比，具有使用上限、较旧的模型版本和受限的功能。例如，免费 API 积分会在三个月后过期，并且无法支持高流量应用程序。
免费和付费访问之间的区别对开发者至关重要。免费层级旨在用于探索、原型开发或小规模测试，但会施加严格的速率限制并在高峰时段具有较低优先级。付费计划（从按量付费模式开始）解锁更高的请求限制、更快的响应时间以及访问像 GPT-4 这样的更新模型或像 DALL-E 3 这样的专业工具。例如，GPT-4 提供的推理和准确性优于 GPT-3.5，但仅适用于付费用户。构建生产系统（如聊天机器人或数据分析工具）的开发者很快就会达到免费层级的限制，因此需要订阅。OpenAI 的定价随用量而变化，使得项目可以在管理成本的同时逐步增长。
实际用例突出了这些限制。构建概念验证聊天机器人的开发者可能会使用免费 API 积分开始，以使用 GPT-3.5 测试基本交互。然而，集成实时数据处理或处理数千名用户等功能将需要升级到付费计划。同样，虽然免费的 ChatGPT 界面对休闲实验有用，但自动化工作流程或将 AI 嵌入应用程序需要 API 访问并产生经常性费用。对于需要长期免费替代方案的团队，像 Meta 的 LLaMA 或 Mistral 提供的开源模型提供了自托管选项，尽管它们需要技术设置和基础设施。OpenAI 的免费访问是一个入口点，但开发者应随着项目成熟而计划最终的成本。