参照完整性是关系数据库中的一项规则，它确保表之间的关系保持一致和有效。它保证一个表中的任何外键值必须与另一个表中现有的主键值匹配，或者如果允许，则设置为 NULL。例如，考虑一个带有 customer_id 列的 orders 表，该列链接到 customers 表。参照完整性确保 orders 中的每个 customer_id 都对应于 customers 中的有效条目，从而防止订单引用不存在的客户。这维护了相关数据之间的逻辑连接。
强制执行参照完整性通常涉及使用在数据库模式中定义的外键约束。这些约束在数据操作期间自动检查并强制执行关系的有效性。例如，如果开发人员尝试从 customers 表中删除客户，数据库将阻止删除（如果订单仍然引用该客户）或根据预定义的规则级联操作。常见的操作包括 CASCADE（删除相关订单）、SET NULL（将 customer_id 设置为订单中的 NULL）或 RESTRICT（阻止删除）。同样，插入具有无效 customer_id 的新订单将失败，除非该值存在于 customers 中。这些约束消除了手动检查，减少了错误。
参照完整性的主要好处是维护数据一致性，这对于依赖准确关系的应用程序至关重要。如果没有它，操作可能会创建“孤立”记录（例如，没有有效客户的订单），从而导致查询中断或报告不正确。例如，一个按客户汇总销售额的报告工具可能会错过孤立订单，从而歪曲结果。此外，在数据库级别强制执行约束通过集中逻辑来简化应用程序代码。开发人员可以专注于业务规则，而不是为每个数据操作编写验证检查。违规会触发明确的数据库错误，从而更容易进行调试。通过确保数据依赖性始终有效，参照完整性可以作为防止逻辑不一致的保障，从而节省时间并降低数据密集型应用程序中的风险。