实体-关系（ER）图是用于设计和建模数据库结构的视觉工具。它表示系统中的实体（对象或概念）、它们的属性（特性）以及它们之间的关系。ER 图帮助开发人员和数据库设计人员组织数据需求、规划表并明确系统中不同部分如何交互。例如，在图书馆管理系统中，可以描绘像图书、成员和借阅这样的实体，以及它们之间的连接（例如，一个成员借阅一本书）。该图在实现实际数据库模式之前充当蓝图。
ER 图由三个核心组件组成。实体用矩形表示，对应于数据库表（例如，电子商务系统中的产品表）。属性显示为椭圆形或实体框内，定义了这些表的数据字段（列），例如 product_id 或 price。关系描绘为连接实体的菱形或线条，描述了实体如何交互。例如，一个客户实体可能与一个订单实体存在“下订单”关系，表示一对多链接（一个客户可以下多个订单）。基数符号（如“1”或“N”）指定关系是一对一、一对多还是多对多。例如，学生与课程之间的多对多关系在最终数据库中需要一个连接表，如选课。
开发人员在初始规划阶段使用 ER 图，以协调利益相关者，避免数据冗余，并确保可伸缩性。通过可视化表和连接，团队可以早期发现设计缺陷，例如遗漏的关系或重复的数据。例如，ER 图可能会揭示将客户地址直接存储在订单表中（而不是链接到客户表）会导致数据重复。MySQL Workbench 或 Lucidchart 等工具通常支持创建 ER 图，将视觉模型转换为 SQL 模式。这种结构化方法简化了数据库维护和更新，因为该图为未来的修改提供了清晰的参考。