关系数据库中的主键是唯一标识表中每一行的列或一组列。每个表必须有一个主键，通过确保没有两行具有相同的键值来强制执行数据完整性。主键也不能包含 NULL 值，这意味着每行必须有一个有效的标识符。例如，在 users 表中，像 user_id 这样的列可以用作主键，确保每个用户都有一个唯一的标识符。这种唯一性和非空约束使得主键对于准确地引用和管理数据库关系中的数据至关重要。
主键对于建立表之间的关系至关重要。当一个表的主键在另一个表中被引用时，它就变成了外键，连接两个表。例如，一个 orders 表可能包含一个 user_id 列作为外键，将每个订单与 users 表中的特定用户关联起来。这种连接可以有效地查询相关数据。此外，数据库通常使用主键来创建索引，通过允许更快的查找来提高查询性能。例如，通过 user_id 搜索用户速度更快，因为主键索引组织数据以实现最佳访问。
虽然单列通常就足够了，但主键也可以是复合的，组合多个列。例如，在 order_items 表中，order_id 和 product_id 的组合可以形成一个复合键，以唯一标识订单中的每个项目。在设计主键时，开发人员通常在自然键（例如电子邮件地址的现有数据）和代理键（例如系统生成的自动递增整数值）之间进行选择。代理键很常见，因为它们避免了可能更改的业务逻辑的依赖关系。例如，使用自动递增的 employee_id 而不是社会安全号码可以确保即使业务规则发生变化，也能保持稳定性。正确选择的主键简化了数据管理并保持关系数据库中的一致性。