索引通过减少数据库扫描数据以查找结果所需的量来提高 SQL 查询性能。如果没有索引，数据库将执行全表扫描，即检查表中的每一行以满足查询。这效率低下，尤其是对于大型表。索引就像一个路线图，允许数据库直接定位特定的行。例如，如果您在包含数百万行的表中按电子邮件搜索用户，则电子邮件列上的索引允许数据库跳过扫描所有行并直接跳转到匹配的条目。这通过 B-树等数据结构实现，这些结构以排序的层次结构组织索引值，从而实现快速查找。
索引对于引用索引列的带有 WHERE、JOIN 或 ORDER BY 子句的查询特别有效。例如，SELECT * FROM users WHERE last_name = 'Smith' 这样的查询可以使用 last_name 上的索引快速找到所有匹配的行。类似地，外键列上的索引通过减少搜索空间来加速表之间的连接。然而，索引也有权衡之处：它们消耗存储空间，并为写操作（INSERT、UPDATE、DELETE）增加开销。每个写操作都必须更新索引，这会减慢批量数据修改。过度索引——创建太多不必要的索引——会降低整体性能，因此为查询中频繁使用的列优先创建索引至关重要。
创建索引时，应关注出现在搜索条件或排序操作中的列。复合索引（多个列上的索引）对于按多个字段进行过滤或排序的查询非常有用。例如，(department_id, salary) 上的索引可以优化 SELECT * FROM employees WHERE department_id = 5 ORDER BY salary 这样的查询。复合索引中列的顺序很重要：数据库仅当查询包含最左侧的列时才能使用它。要确定需要索引的位置，请分析查询执行计划以识别慢速操作（例如，全表扫描）并测试索引的使用情况。在添加索引之前和之后监控性能，确保它们提供实际的好处而不会引入不必要的开销。