GNU 通用公共许可证（GPL）的第二版（GPLv2）和第三版（GPLv3）都是开源的 Copyleft 许可证，但它们在现代软件环境中处理专利、兼容性和执行方式上存在差异。2007 年发布的 GPLv3 弥补了 GPLv2（1991 年发布）在面对新技术和法律挑战方面的不足。其主要区别围绕着专利条款、反“tivoization”规则以及与其他许可证的兼容性。理解这些差异有助于开发者为其项目选择合适的许可证或遵守现有许可证。
一个主要区别在于 GPLv3 如何明确处理软件专利。GPLv2 不包含明确的专利授权，这为贡献者留下了可能起诉用户侵犯专利的余地。GPLv3 通过要求贡献者对其代码中包含的任何专利授予专利许可来弥补这一漏洞。例如，如果一家公司贡献了受专利保护的代码，它们就不能随后起诉该代码的用户侵犯专利。这保护了下游用户并确保软件可以自由使用。此外，GPLv3 还包含对专利诉讼者进行报复的条款，通过终止他们使用软件的权利，从而更有效地阻止专利滥用。
GPLv3 的另一个重要更新是其对“tivoization”的回应，“tivoization”是一种硬件限制用户运行 GPL 许可软件修改版本的做法（得名于 TiVo 设备）。GPLv2 只要求提供源代码，但无法确保用户能够实际在硬件上安装修改后的版本。GPLv3 强制规定，如果设备使用 GPLv3 许可的软件，制造商必须向用户提供必要的安装密钥或说明，以便替换软件。例如，使用 GPLv3 代码的智能恒温器必须允许用户安装他们自己修改的固件。这确保了“修改自由”不仅仅是理论上的。GPLv3 还禁止在限制用户权利的 DRM（数字版权管理）系统中使用该软件，从而强化了该许可证侧重于用户自由而非技术限制的理念。
最后，GPLv3 提高了与其他开源许可证的兼容性并更新了术语。GPLv2 具有严格的 Copyleft 规则，这使得将代码与某些许可证（如 Apache 2.0）下的项目结合使用在法律上变得模糊不清。GPLv3 允许与某些 Apache 许可证条款进行有限兼容，减少了混合许可证项目中的摩擦。它还阐明了国际化，使用符合全球版权条约的术语，而不是以美国为中心的语言。对于开发者来说，这意味着在集成来自不同来源的代码时会遇到更少的法律障碍。然而，GPLv3 更严格的反限制条款可能与专有生态系统发生冲突，这使得 GPLv2 成为旨在与闭源组件共存的项目的更宽松选择。这些更新反映了从数十年的开源开发和法律挑战中汲取的经验教训。