量子退相干是量子系统失去其相干性的过程——相干性是使其能够以叠加状态（例如同时处于多种状态）存在并表现出量子干涉的独特属性。当量子系统与其环境（例如周围的粒子、电磁场甚至测量设备）相互作用时，有关其状态的信息会泄漏到环境中。这种相互作用扰乱了量子态之间微妙的相位关系，导致系统表现出经典行为。简而言之，退相干解释了为什么宏观物体（如日常工具）不显示量子效应，即使物理学的基本定律是量子的。
退相干背后的机制涉及量子系统与其环境之间的纠缠。例如，假设量子计算机中的一个量子比特处于 0 和 1 状态的叠加态。如果量子比特与其周围的杂散光子或振动相互作用，它就会与这些环境粒子纠缠在一起。这种纠缠将量子态的信息分散到大量的粒子中，从而无法在本地观察到原始的叠加态。随着时间的推移，系统的量子行为“消失”，只留下经典的概率。这类似于程序员的调试日志在未隔离的情况下可能被其他进程覆盖一样——除了这里，“日志”是定义叠加态的量子相位。
退相干对量子计算等技术具有实际意义。量子比特必须屏蔽环境相互作用，以保持足够的相干性来执行计算。例如，超导量子比特被冷却到接近绝对零度以最小化热噪声，而捕获的离子被隔离在真空室中。如果没有这些预防措施，退相干会在微秒内导致错误。另一个例子是著名的薛定谔的猫思想实验：退相干解释了为什么猫没有被观察到处于生死叠加态——与空气分子、光线和盒子本身的相互作用使系统坍缩成一个确定的结果。理解退相干有助于工程师设计系统来减轻其影响，从而弥合量子理论与现实世界应用之间的差距。