SQL 索引的主要用例是提高数据库查询的性能，特别是对于读取密集型操作。 索引就像数据库引擎的路线图，允许它快速定位数据，而无需扫描整个表。 当查询过滤、连接或排序数据时，索引可以减少数据库需要检查的行数，从而加快执行速度。 例如，在具有数百万条记录的表中按电子邮件搜索用户，如果没有索引则需要完全扫描表，但是如果电子邮件列上有索引，数据库可以直接跳转到相关行。
索引发挥作用的一个常见场景是优化带有 WHERE、JOIN 或 ORDER BY 子句的查询。 例如，考虑一个具有 orders 表的电子商务应用程序。 如果用户经常按 customer_id 和 order_date 过滤订单，则在这些列上的复合索引允许数据库有效地检索匹配的行。 类似地，orders 和 customers 表之间的 JOIN 受益于外键列（例如，customer_id）上的索引，因为它减少了匹配相关行所需的时间。 索引还可以加速排序：像 SELECT * FROM products ORDER BY price DESC 这样的查询可以使用 price 上的索引来避免代价高昂的内存排序操作。
但是，索引不是免费的 - 它们引入了权衡。 虽然它们加快了读取速度，但它们会降低写入速度（例如，INSERT、UPDATE、DELETE），因为数据库必须同时更新索引和表数据。 开发人员应优先索引频繁搜索条件或连接中使用的列，并避免过度索引很少查询的列。 例如，向只有三个可能值的 status 列（如“pending”、“shipped”、“canceled”）添加索引可能不会提供有意义的性能提升，因为基数较低。 监控查询执行计划和分析慢查询有助于识别索引最有效的位置。 正确实施后，索引是在 SQL 数据库中平衡性能和可扩展性的基础工具。