关系数据库中的外键级联是一种自动将更改从父表传播到其相关子表的机制。当外键约束定义了级联选项时，它可以确保对父表中的主键执行更新或删除等操作时，会在子表的外键上触发相应的操作。这样可以在不需要手动干预的情况下维护参照完整性，从而简化数据管理。
例如，考虑两个表：orders (父表) 和 order_items (子表)。如果 orders 表的 order_id 通过外键与 order_items 链接，并使用 ON DELETE CASCADE，则删除 orders 表中的订单将自动删除 order_items 中的所有关联项目。同样，ON UPDATE CASCADE 确保如果父表中的 order_id 值发生更改（尽管在实践中很少见），所有子记录都会更新以反映新值。这可以防止孤立记录并确保数据库保持一致。
开发人员应谨慎使用级联操作。虽然它们减少了手动清理的需要，但它们可能会意外地删除或修改大量数据。例如，意外删除带有 ON DELETE CASCADE 的父记录可能会删除关键的子数据。仅当关系真正需要自动传播时，才设计级联非常重要。在某些情况下，像 ON DELETE SET NULL 这样的替代方法或使用 ON DELETE RESTRICT 限制删除可能更安全。在实施级联规则之前，正确测试和理解数据关系至关重要。