虚拟现实（VR）、增强现实（AR）和混合现实（MR）的主要区别在于它们如何将数字内容与用户的环境相结合。VR 创造一个完全沉浸式的数字体验，它取代了物理世界，需要 Oculus Rift 或 HTC Vive 等头显。这些设备会阻断真实世界的视觉信息，并使用运动追踪来模拟 3D 环境，例如游戏或训练模拟。相比之下，AR 使用摄像头、传感器和显示器将数字元素叠加到真实世界中——想想 Pokémon GO 等智能手机应用，或者 ARKit/ARCore 等通过手机屏幕将 3D 模型投射到桌子上的工具。MR 介于两者之间，它将可交互的数字对象锚定在物理环境中，实现实时互动。例如，微软的 HoloLens 允许用户放置和操作似乎固定在空间中的全息图，这些全息图还会对真实世界的表面做出反应。
技术要求和用例也各不相同。VR 依赖于高性能 GPU 和低延迟追踪系统来维持沉浸感，使其非常适合需要完全环境控制的场景（例如飞行模拟器）。AR 通常利用智能手机或眼镜等现有硬件（例如 Snapchat 滤镜），并侧重于增强真实世界的上下文，例如导航叠加或工业维护指南。MR 需要先进的空间映射和深度感应摄像头，以无缝融合虚拟和物理元素。开发 MR 应用的开发者可能会使用 Unity 的 MRTK 框架来确保虚拟对象能正确地被真实世界的家具遮挡，从而实现协作设计工作流程，让用户在看到实际工作空间的同时修改 3D 模型。
从开发角度来看，工具和 API 也不同。VR 通常使用 Unreal Engine 或 Unity 等游戏引擎以及 VR 特定的 SDK（例如 SteamVR）来处理头显输入和渲染。AR 开发通常涉及 ARCore 或 ARKit 等框架，这些框架处理表面检测和光线估计。MR 则需要混合方法，结合 AR 的环境理解和 VR 的交互性。Windows Mixed Reality 等平台提供了用于空间锚点、手部追踪和环境网格生成的 API。例如，MR 应用可以追踪用户的手势来调整全息仪表盘的大小，同时确保它固定在物理墙壁上。理解这些区别有助于开发者根据目标是沉浸、上下文增强还是真实与虚拟元素之间的无缝交互来选择合适的平台。