关系型数据库使用键和约束来管理表之间的关系。每个表都有一个主键，用于唯一标识其记录。通过将这些主键链接到其他表中的外键来建立关系。主要有三种关系类型：一对一、一对多和多对多。例如，在电子商务系统中，customers 表可能具有主键 customer_id，该主键在 orders 表中被引用为外键，以将每个订单链接到客户（一对多关系）。多对多关系，例如学生选修课程，需要一个连接表（例如，enrollments），其中包含指向两个主表的外键。
外键约束强制执行引用完整性，确保关系保持有效。定义外键后，数据库会阻止破坏链接的操作，例如删除具有现有订单的客户，除非设置了级联规则。例如，使用 ON DELETE CASCADE 会在删除客户时自动删除所有相关订单。外键上的索引提高了连接表时的查询性能。例如，在 orders 表中的 customer_id 上建立索引可以加快获取客户订单的查询速度。约束和索引协同工作，以在优化访问模式的同时保持数据一致性。
开发人员必须在引用完整性和灵活性之间取得平衡。过度使用约束可能会使模式更改复杂化，而未充分使用约束则会带来数据不一致的风险。例如，链接到 inventory 的 products 表可能会使用约束来防止删除剩余库存的产品。查询通常使用 JOIN 操作来检索相关数据：SELECT * FROM customers JOIN orders ON customers.customer_id = orders.customer_id 组合了客户和订单数据。正确设计的关系简化了复杂查询并确保了数据可靠性，使数据库结构直观且可维护。