软件许可证定义了管理软件如何分发、修改和使用的权限、限制和义务。它充当法律框架，确定其他人是否可以自由共享、更改或将代码商业化。例如，像 MIT 许可证这样的开源许可证允许任何人以最小的条件重新分发软件，而专有许可证则限制将软件重新分发给授权方。如果没有许可证，软件将默认为独家版权保护，这意味着其他人不能合法地复制或分发它。许可证还明确了如何处理衍生作品（例如，修改后的版本），确保符合原始创建者的意图。
许可证的选择直接影响开发人员如何集成和共享软件。 允许性许可证（例如，Apache 2.0）允许广泛使用，即使在专有项目中，只要提供署名即可。 相比之下，Copyleft 许可证（例如，GPL）要求衍生作品采用相同的许可证，从而确保修改保持开源。 例如，在应用程序中使用 GPL 许可的库通常会强制整个项目都采用 GPL 许可，这可能会与商业目标冲突。 开发人员还必须考虑依赖项：在不兼容的许可证（例如，GPL 和专有许可证）下组合代码可能会产生法律风险。 像许可证检查器这样的工具可以帮助及早发现冲突，从而避免代价高昂的返工或诉讼。
从商业角度来看，许可证塑造了收入模式和社区参与。 开源项目通常依赖于允许性或 Copyleft 许可证来鼓励协作，就像 Linux（GPL）或 React（2023 年争议之前的 MIT）一样。 但是，专有许可证通过限制对源代码的访问来保护货币化。 一些公司使用双重许可（例如，GPL 下的 MySQL 或付费商业许可）来服务于社区和企业。 许可决策还会影响贡献者协议：像 Kubernetes 这样的项目要求贡献者签署 CLA（贡献者许可协议）以保持法律控制。 选择正确的许可证可以在透明度、合规性和开发人员和组织的可持续性之间取得平衡。