开源许可和专有许可在如何授予权限以及对软件使用、修改和分发施加限制方面存在根本差异。开源许可允许用户访问、修改和重新分发源代码，通常附带条件，以保留下游用户的这些自由。示例包括 MIT 许可、GNU GPL 和 Apache 许可。相比之下，专有许可限制对源代码的访问，并且通常限制软件的使用、复制或修改方式。这些许可（例如 Microsoft Windows 或 Adobe Photoshop 的许可）优先考虑开发人员对知识产权的控制，并且通常需要为合法使用付费。
关键区别在于授予用户的权利。开源许可分为两大类：宽松型（例如，MIT、Apache）和Copyleft型（例如，GPL）。 宽松型许可允许开发人员以最小的限制使用、修改和分发代码，即使在专有项目中也是如此，只要承认原始许可条款即可。Copyleft 许可要求任何衍生作品也必须在相同的条款下开源，从而确保代码保持免费可用。但是，专有许可明确禁止未经明确许可修改或重新分发软件。例如，专有许可可能会将安装限制为特定数量的设备或禁止反向工程，这在商业软件中很常见。
对于开发人员来说，许可证类型之间的选择会影响协作、合规性和项目目标。开源许可促进了社区驱动的开发，从而实现了透明性和共享创新，正如 Linux (GPL) 或 React (MIT) 等项目中看到的那样。但是，它们可能需要认真遵守归属或Copyleft义务等条款。专有许可提供更严格的控制和货币化机会，但限制第三方贡献和透明度。使用专有软件的开发人员通常依赖于供应商支持和保修，而开源项目则依赖于社区或付费支持。 选择许可证取决于目标是鼓励广泛采用（开源）还是保持独家控制（专有），从而平衡法律、技术和业务优先级。